Страница 11 из 12
Капли великого богатства
Какая тишина царила там! Какое запустение! Ни души. Железная дорога, по которой некогда шли поезда, гружённые рудой, заросла кустарником. В безмолвии лежали груды шлака.
Не верилось, что могущественная колдунья питалась мизерными зёрнышками железа, выгрызая их из кусков шлака. А между тем это так. Принеся несчастье другим, пожрав весь металл, она оказалась в несчастье и сама. Если бы Ржавчина поедала железо умеренно, люди бы успевали восполнять железные запасы и ей было бы чем питаться. А теперь?
Теперь были заброшены все шахты. Погашены доменные и сталеплавильные печи… Что было есть Ржавчине, когда в стране не появлялось ни одного куска железа?
Колдунья уже не боялась опускаться на землю. Она чувствовала себя в безопасности. Ни пуля, ни самолёт не могли настигнуть её. Но всё же, будучи трусливой, она прилетала на отвалы после захода солнца.
Смышлёный юноша спрятался в кустах бузины. Как только наступил вечер, он увидел в небе большую летучую мышь. И чем ниже опускалась она, тем становилась всё больше и больше. Когда же село солнце, послышался шелест огромных крыльев. Было ещё достаточно светло для того, чтобы разглядеть колдунью. Юношу поразило её бледное лицо. Ржавый румянец давно покинул провалившиеся щёки. Исхудавшие руки еле взмахивали огромными крыльями. Тонкие и длинные ноги колдуньи напоминали увядшие, почерневшие стебли подсолнечника. Вот какой выглядела теперь безжалостная колдунья Ржавчина, съевшая железо, а вместе с ним и своё благополучие.
Наконец она опустилась на землю и принялась разбивать куски шлака. Её можно было схватить за крылья и, обрубив их каменным топором, доставить колдунью на суд людей. Но это слишком рискованно… А вдруг она вспорхнёт и улетит до того, как юноша подкрадётся к ней.
«Нет, – сказал он себе, – нужно действовать наверняка».
Сказав так, он, следя за колдуньей, стал придумывать ловушку. Юноша заметил, что колдунья то и дело подлетала к отверстию шахты, заглядывала в неё и жадно вдыхала носом воздух, закрывая от восторга глаза. Закрывала их, как голодный зверь, чующий поживу. Она хотела было пролезть в отверстие шахты, но, видимо, трусость побеждала голод.
Когда же настало утро и полуголодная Ржавчина покинула отвалы, юноша решил проникнуть в шахту.
Это был его первый подвиг.
Драгоценная находка
Не так-то легко пробраться в заброшенную шахту. Но смышленый победит все. Юноша добыл смолы. Пропитал ею клок сухой травы, намотанный на конец палки, высек из кремня огонь и начал спускаться.
В тёмное и мрачное подземелье не проникали не только лучи света, но даже и ядовитое дыхание Ржавчины. Поэтому там и сохранились случайно оставленные рудокопами инструменты. Юноше посчастливилось наткнуться в темноте на большой, почти новый молот. Рядом с ним лежал обломок сверла. Юноша узнал их, хотя и никогда не видел железных предметов, родившись после гибели металла. Но мать и отец много рассказывали ему о замечательных железных инструментах и даже рисовали их углём на камне.
Это была ценная находка.
Это была драгоценность. Он мог бы сейчас стать самым счастливым человеком. Подумай, мой мальчик, как много значило обладать куском железного сверла, когда всё работали каменными инструментами. Даже шили каменными иглами и рыбьими костями.
Может быть, ты думаешь, что молот нельзя было вынести из шахты?
Нет, мой дружок, молот можно было вынести из шахты, потому что отощавшая и голодная Ржавчина еле-еле дышала и её дыхание уже не было столь губительным для железа.
И это знал юноша. Но он был осторожен и предусмотрителен. Для проверки он вынес из шахты обломок стального сверла и положил его на бугорок.
Колдунья, учуяв запах железа, прилетела среди бела дня и вмиг слизнула обломок своим коричневым языком, а затем тотчас же взмыла в поднебесье.
– Ну, – сказал юноша, – теперь не уйдёшь.
Сказав так, он принялся рыть колодец. Вырыв колодец, подрубил несколько деревьев. Он подрубал их так, что стоило только толкнуть одно из них, как остальные непременно упадут и завалят собою колодец.
Это было его вторым подвигом.
Хитроумная ловушка
Нелегко подрубать каменным топором толстые деревья. Но он это сделал. Затем снова спустился в шахту и вынес оттуда большой железный рудничный молот. Он бросил его на дно колодца и принялся ждать.
Наступил вечер, послышался шелест крыльев. Юноша притаился у дерева. Колдунья долго парила над колодцем, видимо раздумывая над тем, как мог сохраниться такой лакомый кусок железа. Наконец она села. Села на край колодца и снова задумалась.
Колодец оказался настолько узким, что в нём нельзя было взмахнуть даже одним крылом. Тогда колдунья попробовала зацепить молот длинной палкой. Но колодец оказался достаточно глубоким, и эта попытка ей не удалась.
Из коричневого рта колдуньи текла коричневая слюна. Колдунья то и дело облизывалась. И когда голод и жадность взяли верх, Ржавчина решила прыгнуть в колодец… Да, прыгнуть. Что только не делает жадность… Вспомни, мой мальчик, Деревянного короля…
И как только она, сложив крылья, прыгнула в колодец, юноша толкнул подрубленное дерево. Подрубленное дерево, падая, свалило ещё три дерева, а те повалили ещё девять таких же.
Тринадцать подрубленных деревьев так завалили колодец, что даже сто колдуний не смогли бы приподнять их, чтобы выбраться наружу.
– Теперь сиди смирно, жалкая колдунья! – крикнул ей юноша. – И если ты не хочешь страшной смерти, выброси мне молот.
Колдунья зашипела, как змея, но подчинилась и выкинула молот из ямы.
– Благодарю вас, сударыня, – сказал с учтивой усмешкой юноша. – Ваш поступок поможет вам умереть собственной смертью от железного голода, который вы принесли в нашу страну.
Из ямы послышались проклятия и ругательства колдуньи, но юноша уже был далеко. Он шёл к людям. Это был его третий и самый большой подвиг.
Спасителя венчают славой
И когда народ увидел победителя, несущего на плече молот, все воскликнули:
– Ферро! Ферро! Свершается ферро!
И все окружили юношу. А отважный и счастливый, он высоко поднял молот над своей головой и сказал:
– Люди, я принёс вам железо!
Люди заплакали от радости и счастья. Старики опустились на колени, целуя железный молот, как святыню. Вместе с родителями плакали слезами счастья и дети. Пусть они не видели никогда железа, но они слыхали о нём.
– Ферро! Да здравствует Ферро! – кричали женщины и мужчины, молодые и старые. – Да здравствует Ферро!
Слово «ферро», как ты помнишь, в этой стране когда-то означало чудо. Потом им стали называть железо. А теперь это слово стало ещё и именем юноши, победившего коварную колдунью.
Когда утихли крики восторга, получивший прекрасное имя Ферро сказал:
– Теперь, люди, я покажу вам Ржавчину. И он повёл их к колодцу.
– Вот она!
И все увидели ржавое костлявое тело колдуньи. Ожесточение и злоба приблизили её всеми желанную гибель…
